Dibujando Finanzas

El otro día llevé a mi gatita a su revisión de rutina y, cuando llegó el momento de pagar, la doctora me preguntó cómo iba a cubrir la consulta. «Pues con tarjeta, doc, como siempre» le dije. «¿Crédito o débito?», me preguntó. «Débito», contesté. Y en eso salió otra tutora, y luego otra que estaba en recepción pagando los medicamentos de su gatito, ambas pagando con tarjeta de crédito. Vi el letrero enorme que decía «no aceptamos American Express» y pensé: claro, con lo carísimos que son los tratamientos, tiene sentido que hasta pongan ese letrero. Si lo sabré yo: mi gatita lleva casi 30 mil pesos entre estudios, medicamentos y visitas al veterinario en los últimos diez meses. Y en ninguna de esas ocasiones pagué con tarjeta de crédito.

Y es que desde que tuve mi primera tarjeta —una American Express, por cierto, larga historia— me tocó de frente con los famosos intereses compuestos, y aprendí que sale carísimo usarla para todo, aunque algunas te ofrezcan beneficios maravillosos que, seamos honestas, casi nunca usamos (yo en diez años solo usé uno). Desde entonces me propuse algo: si tengo el dinero para pagarlo, lo pago; y si no es necesario, no la uso. La trato como lo que realmente es, una herramienta financiera, no una extensión de mi cartera. Porque sí, hay que admitirlo: es mejor tener una tarjeta de crédito y no usarla, que necesitarla y no tenerla.

Volviendo a la clínica: vi cómo una de esas tutoras pagaba una limpieza de oreja de su michi de 180 pesos… con tarjeta de crédito. Y pensé «¿no manches, señora, neta?». La otra pagaba una medicina de 500 pesos, también con crédito. Y ahí volví a pensar: acaba de pasar la quincena, seamos realistas. Los gatos no son para cualquiera; desde el antiguo Egipto son símbolo de abundancia y estatus —tener un gato es tener varo—, y llevarlo a una clínica especializada en felinos, que ya sabes que solo por eso es cara, pues más todavía. Y ambas llegaron en camionetas del año que valen más de medio millón de pesos. Y me pregunté: ¿cómo no pueden tener el efectivo, o el dinero en la cuenta de banco, para pagar esas cositas? Es el equivalente a, literal, quitarle un pelo al gato.

Después, cuando salí a hacer mis propias compras, seguí observando lo mismo: gente pagando con tarjeta de crédito el súper, un helado, hasta los útiles de los hijos. Y sí, sé que hay gastos para los que mucha gente no ahorra ni prevé, aunque sepa de antemano que tendrá que hacerlos, y que muchos consideran su tarjeta de crédito como una extensión de su dinero. Y me pregunté, en serio: ¿tan desinformados estamos? ¿tanto hemos normalizado vivir endeudados, pagando y pagando intereses cada mes?

Y es que muchos no saben usarla. Lo sé porque yo tampoco sabía. Tuve que aprender, no solo a punta de práctica, sino trabajando directamente en una empresa de créditos, para entender cómo funciona de verdad y cómo se debe usar esta herramienta. Así que te lo cuento.

¿Qué es en realidad una tarjeta de crédito?

No es tu dinero. Es un préstamo que el banco te da cada vez que la deslizas, y que tú te comprometes a devolver. Cuando lo entiendes así, cambia todo: no estás «comprando», estás pidiendo prestado con la promesa de pagar antes de que empiecen a cobrarte por ese préstamo.

¿Todas las tarjetas son iguales?

No. Existen básicamente:

• Clásicas: las de entrada, con línea de crédito más baja.
• Oro, platino, black o similares: mayor línea, más beneficios (o eso presumen), pero también mayor anualidad.
• Departamentales: las de las tiendas, generalmente con tasas de interés más altas y beneficios limitados a esa tienda.
• Empresariales: para gastos de negocio, con su propio manejo.

La pregunta real no es «¿qué tarjeta es mejor?», es «¿la que tengo realmente me conviene a mí, con mi forma de gastar?».

Sobre esos beneficios tan presumidos

Puntos, monedero electrónico, millas, cashback, meses sin intereses… suenan increíbles en el comercial, pero aquí está el detalle que casi nadie te dice: la mayoría de las personas nunca canjea esos puntos, o los usa tan poco que ni compensan lo que pagaron de anualidad o de intereses en el año. Antes de emocionarte con el beneficio, pregúntate: ¿de verdad lo uso, o es el anzuelo con el que me convencieron de sacar la tarjeta?

La anualidad, las penalizaciones y el numerito que nadie lee: el CAT

La anualidad es lo que pagas, generalmente una vez al año, solo por tener la tarjeta activa (aunque no la uses). Las penalizaciones aparecen si te atrasas en tu pago o si te pasas de tu límite de crédito.

Y luego está la tasa de interés, que es el costo por usar el dinero del banco cuando no pagas todo. Pero el número que de verdad importa, y que casi nadie voltea a ver, es el CAT (Costo Anual Total): ahí se junta la tasa de interés más todas las comisiones, y te dice, en un solo porcentaje, cuánto te cuesta esa tarjeta en realidad. Antes de sacar una tarjeta o de comparar entre dos, compara el CAT, no solo la tasa de interés que anuncian en grande.

¿Cómo y cuándo la uso bien, entonces?

Aquí quiero ser precisa, porque esta parte se las tienen que grabar: usarla bien no es «gastar lo que no tienes», es usar el tiempo que te da la tarjeta a tu favor, cuando el dinero para pagar ya lo tienes.

Para entenderlo hay que conocer dos fechas clave:

• Fecha de corte: el día en que «cierra» tu periodo de consumo. Todo lo que cargues justo después de esta fecha entra al siguiente ciclo.
• Fecha límite de pago: el día en que tienes que pagar (normalmente 20 días después de la fecha de corte). Ahí es donde te cobran intereses si no pagaste el total.

Te platico con mi propio ejemplo: los estudios de mi gatita fueron 3,750 pesos con todo y consulta, y los cargué justo después de mi fecha de corte. ¿Qué significa eso? Que aunque el gasto ya estaba hecho, no me lo iban a cobrar hasta mi siguiente fecha de pago, casi 20 días después. Es decir, tenía hasta 50 días (los días que faltaban para el corte + los 20 de gracia) para pagarlo sin que me cobraran un solo peso de interés. Eso no es magia ni es «dinero gratis», es tiempo gratis.

Y ahí está la clave que hace la diferencia entre usar la tarjeta como herramienta y usarla como salvavidas: yo ya tenía el dinero apartado para pagarlo, la tarjeta solo me dio margen de maniobra. Ese dinero se quedó libre mientras tanto: por si surgía una emergencia, para invertirlo unos días, o simplemente para no tener que sacarlo de mi cuenta de ahorro y dejarla por debajo de lo que necesito tener ahí.

Con eso claro, aquí van las reglas básicas:

• Paga el total cada mes, no el mínimo. El mínimo es la trampa perfecta para quedarte pagando intereses por años.
• Úsala para gastos que de todas formas ibas a hacer con dinero que ya tienes, aprovechando el tiempo entre tu fecha de corte y tu fecha de pago a tu favor.
• Cuida qué porcentaje de tu línea usas. Si tu línea es de 20 mil pesos y traes 18 mil de saldo, aunque pagues puntual, tu buró va a ver que usas el 90% de tu crédito disponible, y eso te baja el puntaje aunque nunca te atrases. Lo sano es no pasar del 30%.
• Tenerla y no usarla también construye historial, con solo mantenerla activa y al corriente.

Sobre los meses sin intereses y las promociones (que no son lo mismo)

Aquí hay que separar dos cosas que la gente confunde todo el tiempo:

• Meses sin intereses (MSI): diferir a 0% de interés, literal. Si pagas puntual las mensualidades, no pagas ni un peso extra.
• Promoción a tasa preferencial: no es 0%, es una tasa más baja que la normal de la tarjeta. Ojo: sigue siendo interés, nada más que menor. Si tu tarjeta te ofrece esto y de verdad te conviene el cálculo, puedes tomarla y liquidarla cuando quieras, pagando más del mínimo para no perder esa tasa preferencial.

Otras formas de usarla como herramienta financiera real

Porque no todo es «no la uses», también es aprovecharla con cabeza:

• Historial y buró: usarla poco y pagarla completa construye tu score, que después te sirve para tasas más bajas en crédito de auto, hipoteca, etc.
• Protecciones de compra: muchas tarjetas traen seguro contra robo o defectos en compras grandes (electrónicos, por ejemplo) que no traen el débito ni el efectivo.
• Separar flujo de gastos sin tocar tu colchón de ahorro: como en mi ejemplo, evitas mover tu cuenta de ahorro por debajo del mínimo que necesitas ahí, sin generar deuda real porque ya sabes que vas a pagar.
• Tipo de cambio y compras en el extranjero: algunas tarjetas dan mejor tipo de cambio o menor comisión que cambiar efectivo, si vas a viajar.
• Emergencias reales (no gustitos): tenerla como respaldo si algo se rompe o hay una urgencia médica y tu efectivo está momentáneamente en otro lado (una inversión, por ejemplo), sabiendo que la vas a liquidar pronto.

Al final, una tarjeta de crédito no es buena ni mala, es una herramienta, y como toda herramienta, hace daño cuando no sabes usarla. La diferencia entre quien vive tranquilo con su tarjeta y quien vive ahogado pagando mínimos casi nunca es cuánto gana, es qué tanto entiende lo que trae en la cartera.

Y tú, ¿ya revisaste para qué estás usando realmente tu tarjeta de crédito?